Issu des mots anglais « mind » qui signifie « esprit, intelligence » et « map » qui signifie « carte », l'idée du « mind-mapping » consiste en une carte heuristique (carte des idées), ou encore un topogramme qui s'articule tout simplement de la façon suivante :
Nous pourrions encore dire qu'il y a la même idée que dans le « brain-storming » où, au cours d'une discussion ou d'une réunion, quelqu'un lance un thème ou une question clé et tout le monde dit ce que lui évoque le sujet; chacun doit dire tout ce qui lui passe par la tête.
Au final, il ressortira de ce type de réunion, une ou plusieurs bonnes idées. Les idées les moins bonnes étant cependant utiles pour « propulser » d'autres idées qui s'avèreront meilleures.
Le mind mapping est donc une carte mentale que l'on représente sur le papier.
Le mind mapping permet d'aboutir à une carte globale en faisant appel aux deux hémisphères de notre cerveau :
L'outil est important dans différents domaines :